Аккордеон сочетает в себе свойства разных музыкальных инструментов. По внешнему облику он напоминает баян, по конструкции — гармонь, клавишами схож с фортепиано, а возможность переключать регистры роднит его с органом. Наличие меха позволяет очень тонко управлять звуком и влиять на окраску тембра, делать звук мягким, прозрачным или, наоборот, жестким и грубоватым. Инструмент обладает необычайной динамической гибкостью - от нежнейшего пиано до пронзительного форте. Наличие регистров, меняющих тембр, дает аккордеону возможность имитации звучания различных инструментов.

Именно гармонь считается прародительницей аккордеона. Гармошка имеет множество разновидностей, но все они состоят из двух полукорпусов и мехом посредине.

Свое имя аккордеон получил в 1829 году, когда в Вене мастер Кирилл Демиан изготовил гармонику с аккордовым аккомпанементом в левой руке и назвал ее «аккордеон» (по-французски accordeon означает «ручная гармоника»). Он тут же подал заявку на инструмент и получил патент на свое изобретение (23 мая 1829 г.) и исключительные права на производство аккордеонов. Именно с этого времени, все гармоники, имевшие аккордовый аккомпанемент, во многих странах стали называться аккордеонами.